«Если мне предложат снимать фильм в условиях, приближенных к боевым, — без декораций, с бракованной кинопленкой, с оператором-любителем, но с полной возможностью поработать с актерами, которых ты любишь, поработать пульс в пульс, создать вокруг себя магнитное поле, заразить им исполнителей, а потом, тут уж как даст Бог, передать все это зрителям, я скажу: согласен» - В.П. Басов.
Владимир Павлович родился 28 июля 1923 года. Его мать, дочь покровского священника, звали Александрой Ивановной, а отца — финна по национальности и философа по образованию — Павлом Басултайненом. Проникшись идеями революции, он выбрал путь кадрового военного, офицера Красной армии. Партийным псевдонимом его, впоследствии заменившим фамилию, был «Басов». Вскоре после свадьбы философ, так и не ставший книжным червем, был направлен в Среднюю Азию. Пока Басов воевал там за установление советской власти, его молодая жена стала книгоношей. Книгоноши отправлялись в глухие советские деревни и там учили местных жителей грамоте и письму. В одном из таких путешествий в поселке Уразове (Белгородская область) у нее родился сын, названный Владимиром. Появление ребенка нисколько не остудило просветительский пыл юной комсомолки. Вместе с младенцем Александра Ивановна продолжила свой путь, проехав практически по всем районам среднерусской полосы и всему Поволжью. Впоследствии Владимир Павлович говорил, что первое знакомство с красивейшими местами, обрисованными классиками русской литературы, началось для него не с печатных слов, а с картин, увиденных воочию.
В конце концов, Александра Ивановна прибыла к своему мужу. Павел Басов, ведущий борьбу с басмачами, служил на пограничной заставе, расположенной неподалеку от города Кушки. Потекли нелегкие будни погранотряда, и пока Басов-старший отражал нападения бандитов, супруга его работала в коммуне для ребятишек военнослужащих. В школу Володя пошел в семь лет, однако учеба виделась ему ужасно скучной — знания, полученные от матери, было гораздо более насыщенными и глубокими. В 1931 Павел Басов геройски пал в сражении с басмачами, и осиротевшая семья была вынуждена перебраться в город Железнодорожный, где жил брат Александры Ивановны. В 1932, начитанного и образованного Владимира по результатам экзаменов приняли сразу в третий класс местной школы. Однако уже скоро его мать назначили в редакцию одной из газет Калининской области, и четвертый класс Басов окончил в Кашине. На летний отдых он отправился к тете в Абхазию, и там, в Новом Афоне, пробыл два учебных года. А седьмой класс Владимир провел уже в деревне Александрове (Горьковская область), где Александра Ивановна снова трудилась книгоношей. Вскоре они вместе перебрались в Москву, где Басов, наконец, окончил среднюю школу.
Необходимо отметить, что юноша с раннего возраста отличался потрясающей артистичностью. Сам Владимир Павлович вспоминал, что тяга к лицедейству проявилась в мимировании — ребенком он обожал корчить перед зеркалом рожи, представляя себя героем недавно прочитанной книги, просмотренного спектакля или фильма. Уже позднее, в школе, Басов с удовольствием декламировал стихи со сцены и в лицах представлял литературные и драматические истории. Кроме того юноша прекрасно рисовал, знал наизусть множество произведений, а также пробовал писать стихи. В последний год учебы в школе Владимир ходил на уроки в театральную студию и частенько наведывался за кулисы МХАТа. Из осветительской ложи юный театрал впервые увидел «Дни Турбиных» и «Синюю птицу». А в самой студии Владимир успел исполнить роль Хлестакова в «Ревизоре».
Выпускной бал Басова пришелся на страшный и памятный для нашей страны день — 22 июня 1941. Юноши и девушки готовились вступить во взрослую жизнь, однако вместо рабочих костюмов и спецовок время выдало им униформу защитного цвета. Уже на следующий день Владимир, подобно многим другим ровесникам, стоял в очереди в военкомат. Добровольцем он отправился на фронт и прошел всю страшную школу войны — руководил артиллерийской батареей, работал в штабе артдивизии, голодал и терял друзей, боролся с самим собой, со своими слабостями и страхами. Впоследствии он рассказывал: «Во время затяжных боев земля дыбилась от артударов с обеих сторон. Из блиндажа выглянешь — и муравью в этом аду не уцелеть. До сих пор вспоминается скамья. Сидят на ней семеро. Сидящий с краю идет в ад. Задача — отыскать обрыв, восстановить связ, вернуться. Если человек возвращается — садится на скамью с другого конца. Опять обрыв, идет следующий. А сражение всё яростней. Остается шестеро, потом пятеро, четверо, трое… Очередь строго соблюдается — это неписаный закон».
В двадцать лет Владимир Павлович был удостоен медали «За боевые заслуги», а День Победы он встретил в Прибалтике в чине капитана. Басов говорил о войне: «Она отняла у нашего поколения многие радости молодости. На скамеечках мы не посидели с любимыми девушками, не почитали им стихов, не успели выбрать профессию, не ощутили волнующего счастья смены школьной скамьи на студенческую… Война стала нашими университетами. А истинный аттестат зрелости моё поколение получило у стен рейхстага». После войны будущий режиссер еще год служил в артполку. Должность его было довольно значительной, хотя и трудно выговариваемой — замначальника оперативного отдела двадцать восьмой отдельной артдивизии прорыва резерва главного командования. Как и отец, Владимир Павлович стал кадровым офицером, профессиональным военным, и у начальства был на хорошем счету. Однако мечты о театре и кино еще теплились в нем. Даже в годы войны Басов, как комсорг дивизиона, частенько помогал киномеханикам из спецслужбы «крутить кино». Вот как он вспоминал об этом: