28 января 1820 года русскими мореплавателями Ф.Ф. Беллинсгаузеном и М.П. Лазаревым был открыт новый континент — Антарктида.
Предположения о существовании южного континента высказывались еще античными авторами (Аристотель и др.), которые полагали, что в Южном полушарии находится соединенный с Африкой материк, противостоящий и уравновешивающий северные континенты. Гипотезы о существовании и местоположении загадочного материка выдвигались в XVII и XVIII веках учеными различных стран. Великий русский ученый М.В. Ломоносов высказал в 1761 году предположение, что в южной полярной области существуют острова и «матерая земля».
Мореплавателями неоднократно предпринимались попытки найти Антарктиду, однако долгое время никому из них это не удавалось. Кругосветное путешествие английского мореплавателя Джеймса Кука в 1772–1775 годах в значительной степени было посвящено поискам Антарктиды. В своем отчете о плавании Кук писал: «Я обошел океан южного полушария в высоких широтах и совершил это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования материка, который, если и может быть обнаружен, то лишь вблизи полюса, в местах, недоступных для плавания…»
Именно русским мореплавателям удалось опровергнуть утверждения Кука, открыть Антарктиду и начать эру научных исследований нового материка. Русские ученые-мореплаватели — И.Ф. Крузенштерн, Г.А. Сарычев, В.М. Головнин и другие, основываясь на научных данных, неоднократно высказывали мысль о том, что выводы Кука ошибочны, и утверждали, что южный материк существует. Именно они выступили инициаторами русской экспедиции для поисков южного материка. Предложение флотоводцев получило одобрение Александра I в начале февраля 1819 года. И уже 4 июля 1819 года шлюпы «Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта на поиски Terra Australis Incognita.
28 января 1820 года произошло историческое событие: корабли подошли к неизвестному ранее материку. В течение последующих двух месяцев российские мореплаватели еще несколько раз подходили к берегам Антарктиды. Были открыты острова Петра Первого, Шишкова, Мордвинова, Земля Александра I, уточнены координаты некоторых ранее открытых островов.
5 августа 1821 года экспедиция возвратилась в Кронштадт (всего было пройдено свыше 92 тысяч километров, шесть раз суда пересекали Южный полярный круг, доказав относительную безопасность плавания в антарктических водах.
Приоритет открытия Антарктиды русскими мореплавателями был признан западноевропейскими исследователями. Так, руководитель английской антарктической экспедиции (1840–1843 гг.) Д. Росс писал: «Открытие наиболее южного из известных материков было доблестно завоевано бесстрашным Ф.Ф. Беллинсгаузеном, и это завоевание на период более 20 лет оставалось за русскими».
Антарктида, открытая русскими мореплавателями в 1820 годы, продолжительное время оставалась вне поля деятельности нашего государства.
В середине прошлого века, в период наиболее активных процессов на Солнце (1957–58 гг.), международным научным сообществом был организован глобальный научный эксперимент, получивший название Международный геофизический год (МГГ). Ключевые роли в этом эксперименте были отданы изучению полярных районов и особенно Антарктиде, как малоисследованному региону. Таким образом, к середине 50-х советские ученые получили возможность начать широкомасштабные работы в Южной полярной области.
Отечественная антарктическая экспедиция образована постановлением Совета Министров СССР 13 июля 1955 года. Научное руководство экспедиции было возложено на Академию наук СССР, а оперативное управление — на Главное управление Северного Морского пути Минморфлота СССР, специалисты которого имели богатый практический опыт организации экспедиции в Арктике.
Первая наша антарктическая экспедиция отправилась в Антарктиду на борту дизель-электрохода «Обь» (капитан И.А. Ман), который вышел из порта Калининград свой первый антарктический рейс 30 ноября 1955 г., в ней также участвовали д/э Лена» (капитан А.И. Ветров) и рефрижератор № 7 (капитан М.А. Цыганков). 5 января 1956 года дизель-электроход «Обь» подошел к побережью моря Дейвиса, впоследствии получившее название Берег Правды.
13 февраля 1956 года был поднят государственный флаг СССР на первой отечественной антарктической станции Мирный, названной в честь одного из шлюпов Южно-полярной русской экспедиции 1819–1821 годов. С этого дня началось регулярное изучение Антарктики специалистами нашей страны. В первой советской антарктической экспедиции участвовало 229 человек, из которых 92 сотрудника остались на зимовку на станции Мирный, а 137 участвовали в работах в сезонный период.
За первые три экспедиции наша страна создала целую сеть внутриконтинентальных станций (Пионерская, Комсомольская, Восток, Советская, Полюс Недоступности), а также две станции прибрежных районах (Мирный и Оазис). С мая 1963 года отечественная антарктическая экспедиция, находящаяся в составе Арктического и антарктического научно-исследовательского института, была передана в ведение Главного управления Гидрометслужбы при Совете Министров СССР. С этого момента руководство и контроль национальной антарктической экспедицией нашего государства осуществляется Центральным аппаратом Гидрометеорологической службы (Росгидрометом).
Мощное начало практического освоения шестого континента и изучение его природы позволили советскому государству войти в состав признанных лидеров международного антарктического сообщества. Его роль значительно возросла после успешного завершения работ по программе Международного геофизического года. Задолго до завершения этого крупного научного эксперимента ведущие антарктические державы во главе с США пытались определить международный правовой режим Антарктики. Наша страна принимала активное участие в обсуждении этой проблемы и стала одним из двенадцати создателей Договора об Антарктике, который был подписан 1 декабря 1959 года в Вашингтоне делегациями правительств Австралии, Аргентины, Бельгии, Великобритании, Новой Зеландии, Норвегии, СССР, США, Франции, Чили, ЮАС и Японии. Этот важнейший акт международного права, 50-летие со дня подписания которого отмечалось в&